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Le groupe SME collabore étroitement avec les armateurs et les exploitants dans ce domaine complexe de l’entretien de la coque sous-marine depuis plus de 20 ans. L’un des sujets les plus débattus dans notre secteur — abordé quotidiennement dans notre atelier de Nantong et lors d’appels menés à travers le monde — est de savoir s’il faut privilégier les ions cuivre ou la chloration pour la maîtrise du biofouling. Les deux technologies se sont révélées efficaces, mais présentent des différences fondamentales dans leur mode de fonctionnement. Toutefois, il est essentiel de bien comprendre ces différences afin d’optimiser la performance d’un navire et de réduire au minimum ses coûts d’exploitation à long terme.
Les fondements scientifiques des systèmes
Les anodes à ions de cuivre libèrent des ions de cuivre chargés positivement dans l’eau de mer, endommageant les membranes cellulaires des algues, des larves de balanes et d’autres organismes marins. Cela crée une surface sur laquelle les biofilms ne s’attachent pas facilement. Toutefois, les systèmes à ions de cuivre présentent certaines limitations en ce qui concerne la salinité de l’eau, le débit et l’alliage spécifique utilisé pour les anodes. Chez SME, les ingénieurs du support technique rappellent aux clients que ces systèmes conviennent aux navires naviguant en eaux constamment salées et qu’ils doivent être surveillés régulièrement afin d’assurer un taux de libération d’ions adéquat.
L’électrolyse de l’eau de mer produit, quant à elle, de l’hypochlorite de sodium. Le chlore libéré dans l’eau agit comme un puissant oxydant, éliminant les larves et les spores avant qu’elles ne puissent se multiplier. Le chlore se répartit également rapidement, sans laisser de métaux lourds résiduels dans l’eau rejetée — un critère essentiel compte tenu de la rigueur croissante des réglementations environnementales. Toutefois, le potentiel corrosif du chlore sur certains matériaux de tuyauterie et de vannes ne doit pas être négligé. Nous réparons fréquemment des systèmes défectueux en cuivre ou des systèmes de chloration dans notre atelier de 5000 m² ; la cause la plus courante de panne est liée à une incompatibilité des matériaux ou à des systèmes dimensionnés de façon incorrecte.
Performance et impact environnemental
Sur le plan technique, les deux systèmes peuvent offrir un haut degré de prévention des incrustations, à condition d’être correctement conçus et exploités. Les systèmes à ions cuivre sont très efficaces pour une protection à long terme à faible dose et particulièrement doux pour les joints en caoutchouc et les pièces non métalliques. Toutefois, ils libèrent du cuivre dans l’environnement marin, ce qui soulève des préoccupations auprès des autorités portuaires et des agences environnementales. Nos partenaires internationaux s’interrogent désormais sur les questions réglementaires liées au rejet de cuivre, notamment dans les zones écologiquement sensibles, et c’est précisément là qu’intervient SME.
La chloration présente un profil moins « vert », car elle génère des trihalométhanes (THM) et d’autres sous-produits de désinfection (SPD), qui pourraient faire l’objet d’une réglementation. Plus important encore, si elle n’est pas équilibrée, l’action oxydante du chlore peut accélérer la corrosion des éléments métalliques de la coque en acier et des échangeurs thermiques. C’est pourquoi, avant de proposer une solution, l’équipe de service de SME effectue systématiquement un audit approfondi des matériaux. De trop nombreux cas ont été observés où un bon système de chloration a eu une durée de vie limitée, car les canalisations d’origine du navire n’avaient pas été conçues pour résister à une demande oxydante.
Considérations opérationnelles et coûts sur le cycle de vie
Lorsque nos clients se demandent quel système est « meilleur », nous nous tournons vers la réalité opérationnelle. L’anode est constituée d’ions de cuivre et doit être remplacée régulièrement, ce qui représente un coût simple, mais récurrent. En outre, ces systèmes fonctionnent mal en eau saumâtre ou en eau douce et peuvent nécessiter une chloration plus constante tout au long de l’année si les navires naviguent entre des ports océaniques et des ports fluviaux. Les systèmes de chloration sont moins coûteux à exploiter, mais exigent une attention accrue pour l’étalonnage et le contrôle du résidu de chlore. Selon notre expérience, le coût total de possession s’équilibre souvent sur une période de cinq ans — principalement en raison de la familiarité de l’équipage avec cette technologie et de la disponibilité d’un soutien technique sur site.
Le groupe SME est une organisation technologiquement neutre. Nous proposons des pièces de rechange pour les deux systèmes, et nos techniciens électriques et mécaniques sont capables de diagnostiquer tous les principaux tableaux de commande, ensembles d’anodes et cellules électrolytiques. Nous effectuons chaque année plus de 500 rétrofit et réparations de systèmes, et constatons régulièrement qu’un système de chloration mal géré entraîne davantage d’arrêts que celui d’un système à ions cuivre bien géré – et vice versa. Peu importe le système utilisé : l’essentiel réside dans la qualité de son entretien.
Pourquoi le service professionnel compte davantage que la technologie
En fin de compte, tout repose sur l’installation, la mise en service et le service après-vente. Un espacement incorrect des anodes ou un point trop proche d’un échangeur de chaleur sensible entraînera un système dont les performances ne seront pas à la hauteur de ce qu’elles devraient être. C’est pourquoi SME garantit, en plus des pièces, l’intégrité technique de l’ensemble du service de projet pendant 12 mois. Plus de 100 professionnels dédiés travaillent directement avec les surintendants et les ingénieurs en chef afin d’établir un calendrier personnalisé d’entretien pour tout navire, peu importe où il navigue, que ce soit en mer Baltique ou en mer de Chine méridionale.
Nous avons également constaté une tendance vers les solutions hybrides (faible dose d’ions cuivre associée à une chloration choc périodique) parmi nos clients les plus expérimentés. SME ne propose pas de solution générique, mais a su adapter la logique de contrôle afin d’offrir le niveau de régulation requis à plusieurs partenaires mondiaux ; nous avons ainsi conçu et intégré avec succès les deux types de solutions, assurant un équilibre optimal entre conformité environnementale, maîtrise de la corrosion et efficacité du système antifouling. Nos ingénieurs en soutien technique font preuve d’une grande créativité, comme le démontrent ces projets sur mesure.
Conclusion : Dépassez vos préoccupations
Chez SME Group, nous n’offrons pas de solution universelle au problème des ions cuivre contre la chloration. Nous croyons en la connaissance approfondie de votre entreprise et du profil commercial de votre navire, de sa composition matérielle, de la compétence de son équipage et de son exposition réglementaire. Nos certifications ISO 9001, 14001 et 45001, ainsi que notre capacité mondiale de service en chantier naval — notamment en Chine continentale — nous permettent de vous fournir des solutions rapides et responsables, où que vous soyez. Veuillez contacter notre équipe de services pour une évaluation à bord. Nous vous aidons à dépasser vos préoccupations grâce à une stratégie de contrôle des biofilms qui soit techniquement réalisable, opérationnellement durable et économiquement efficace à long terme. Chez SME, nous ne proposons pas simplement une technologie : nous assurons la performance ininterrompue de votre navire.