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El Grupo SME lleva más de 20 años colaborando estrechamente con armadores y operadores en este complejo ámbito del mantenimiento del casco submarino. Uno de los temas más debatidos en nuestro sector —analizado a diario en nuestro taller de Nantong y en llamadas realizadas en todo el mundo— es si utilizar iones de cobre o cloración para el control del bioensuciamiento. Ambas tecnologías han demostrado su eficacia, pero presentan diferencias clave en su modo de funcionamiento. En primer lugar, es fundamental comprender dichas diferencias para optimizar el rendimiento de una embarcación y minimizar sus gastos operativos a largo plazo.
La ciencia que sustenta estos sistemas
Los ánodos de iones de cobre liberan iones de cobre con carga positiva al agua de mar, dañando las membranas celulares de algas, larvas de percebes y otras formas de vida marina. Esto crea una superficie en la que los organismos incrustantes no se adhieren fácilmente. Sin embargo, los sistemas de iones de cobre tienen limitaciones en cuanto a la salinidad del agua, la velocidad de flujo y la aleación específica empleada en los ánodos. En SME, los ingenieros de soporte técnico recuerdan a los clientes que los sistemas de iones de cobre son adecuados para embarcaciones que navegan habitualmente en aguas salinas y que deben supervisarse regularmente para garantizar unas tasas adecuadas de liberación de iones.
Por otro lado, la electrólisis del agua de mar produce hipoclorito de sodio. El cloro que se libera en el agua actúa como un fuerte oxidante, eliminando larvas y esporas antes de que puedan multiplicarse. El cloro también se distribuye rápidamente sin dejar metales pesados residuales en el agua descargada, lo cual es una consideración importante dadas las leyes ambientales cada vez más estrictas. No obstante, no debe pasarse por alto el potencial corrosivo del cloro sobre algunos materiales de tuberías y válvulas. Con frecuencia reparamos sistemas de cobre o de cloración fallidos en nuestro taller de 5000 m², y la causa común de fallo está vinculada a la incompatibilidad de materiales o al uso de sistemas de tamaño incorrecto.
Rendimiento e Impacto Ambiental
Técnicamente, ambos sistemas pueden ofrecer un alto grado de prevención de incrustaciones si se diseñan y operan adecuadamente. Los sistemas de iones de cobre son muy eficaces para una protección a largo plazo con dosis bajas y, especialmente, suaves con las juntas de goma y los componentes no metálicos. Sin embargo, sí añaden cobre al entorno marino, lo cual constituye un tema de preocupación para las autoridades portuarias y las agencias ambientales. Actualmente, nuestros socios internacionales consultan sobre los problemas regulatorios relacionados con la descarga de cobre, particularmente en zonas ecológicamente sensibles, y aquí es donde SME interviene.
La cloración tiene un perfil menos «ecológico», ya que genera trihalometanos (THM) y otros subproductos de la desinfección (DBP) que podrían estar sujetos a regulación. Lo más importante es que, si no está equilibrada, el efecto oxidante del cloro puede acelerar la corrosión de las piezas metálicas del casco y de los intercambiadores de calor. Por este motivo, antes de proponer una solución, el equipo de servicios de SME siempre realiza una auditoría exhaustiva de los materiales. Ha habido demasiados casos en los que un buen sistema de cloración tuvo una vida útil corta porque la tubería original de la embarcación no estaba diseñada para soportar la demanda oxidante.
Consideraciones operativas y costos del ciclo de vida
Cuando nuestros clientes preguntan qué sistema es «mejor», nos basamos en la realidad operativa. El ánodo está fabricado con iones de cobre y debe reemplazarse periódicamente, lo que supone un gasto sencillo, pero recurrente. Asimismo, su rendimiento es deficiente en aguas salobres o dulces y, si los buques operan entre puertos oceánicos y fluviales, puede requerirse una cloración más constante durante todo el año. Los sistemas de cloración son menos costosos de operar, pero exigen mayor atención para su calibración y para la medición del residuo de cloro. Según nuestra experiencia, el costo total de propiedad suele equipararse a lo largo de cinco años, principalmente debido a la familiaridad de la tripulación con esta tecnología y a la disponibilidad de soporte técnico in situ.
SME Group es una organización neutral desde el punto de vista tecnológico. Ofrecemos piezas de repuesto para ambos sistemas, y nuestros técnicos eléctricos y mecánicos están capacitados para diagnosticar todos los principales paneles de control, conjuntos de ánodos y celdas electrolíticas. Cada año modernizamos y reparamos más de 500 sistemas, y constantemente observamos que un sistema de cloración mal gestionado provoca más tiempo de inactividad que un sistema de iones de cobre bien gestionado —y viceversa. No importa qué sistema utilice: lo importante es el grado de mantenimiento que le proporcione.
Por qué el servicio profesional importa más que la tecnología
Al final, todo se reduce a la instalación, puesta en marcha y servicio posventa. Un espaciado incorrecto del ánodo o un punto demasiado cercano a un intercambiador de calor sensible dará como resultado un sistema que no funcionará tan bien como debería. Por eso SME garantiza la integridad técnica de todo el servicio del proyecto, además de las piezas, durante 12 meses. Contamos con más de 100 profesionales especializados que trabajan directamente con superintendentes e ingenieros jefe para elaborar un plan de mantenimiento personalizado para cualquier embarcación, sin importar dónde navegue, ya sea en el mar Báltico o en el mar de China Meridional.
También hemos observado una tendencia hacia soluciones híbridas (iones de cobre en dosis bajas combinados con cloración periódica de choque) entre nuestros clientes más experimentados. SME no ofrece soluciones genéricas, pero ha podido adaptar la lógica de control para proporcionar el control necesario a varios socios globales y ha diseñado e integrado con éxito ambos tipos de soluciones, logrando un equilibrio entre el cumplimiento medioambiental, el control de la corrosión y la eficacia del sistema antifouling. Los ingenieros de soporte técnico siempre son capaces de pensar de forma innovadora, como demuestran estos proyectos personalizados.
Conclusión: Apunte más allá de su preocupación
En SME Group, no ofrecemos una solución universal para el problema de los iones de cobre frente a la cloración. Creemos en conocerle a usted y el perfil comercial de su buque, su composición de materiales, la competencia de su tripulación y su exposición regulatoria. Nuestra certificación ISO 9001, 14001 y 45001, junto con nuestra capacidad global de servicio en astilleros, especialmente en la China continental, nos posiciona para brindarle soluciones rápidas y responsables, dondequiera que se encuentre. Póngase en contacto con nuestro equipo de servicios para una evaluación a bordo. Lo ayudamos a pensar más allá de su preocupación mediante una estrategia de control de bioincrustación técnicamente factible, operativamente sostenible y rentable a largo plazo. En SME, no se trata solo de una tecnología: se trata del rendimiento ininterrumpido de su buque.