Beneficios ambientales de los sistemas de prevención del crecimiento marino

El bioincrustación marina, que implica la adherencia de microorganismos, algas, crustáceos y moluscos como los percebes a superficies sumergidas, no solo representa un problema operativo para embarcaciones e infraestructuras, sino que también constituye un riesgo ambiental. Los sistemas clásicos antifouling, como los basados en cobre o los que emplean el compuesto peligroso tributilestaño (TBT), liberan biocidas tóxicos al medio ambiente, dañando otros organismos, la flora, la fauna y demás, y terminando finalmente como depósitos en el lecho marino. Sin embargo, existen sistemas de control de bioincrustación que funcionan mediante el principio electroquímico de control antifouling sin liberar productos químicos al entorno mediante descarga continua: los Sistemas de Prevención del Crecimiento Marino (MGPS, por sus siglas en inglés). Esta tecnología ha demostrado ser muy respetuosa con el medio ambiente. SME ha realizado la instalación, adaptación y mantenimiento de varios cientos de dichos MGPS en buques e instalaciones marítimas fuera de costa, observando resultados prácticos y eficaces en la prevención del crecimiento marino, lo que, además, ha reducido sustancialmente los efectos nocivos de los biocidas sobre el entorno marino.

Cómo funciona MGPS: Acción electrolítica sin liberación de biocidas

MGPS funciona mediante un proceso electroquímico sencillo pero extremadamente eficaz. El dispositivo está diseñado con un par de ánodos (normalmente de cobre y aluminio, aunque también pueden ser de hierro), que se montan dentro de la tubería de agua de mar o directamente en el cofre de mar del buque. Cuando se aplica una corriente continua de baja tensión a los ánodos, el cobre libera lentamente una cantidad mínima de iones de cobre al agua de mar en circulación. Dichos iones inhiben las funciones metabólicas del crecimiento marino a niveles de partes por billón (ppb), lo que impide la fijación y el desarrollo de incrustaciones. Al mismo tiempo, el ánodo de aluminio o de hierro genera hidróxidos floculentos que forman una película interna sobre las tuberías, inhibiendo así la corrosión.

Es fundamental destacar que la generación de iones se controla activamente para proporcionar un flujo que solo comienza tras la activación del sistema MGPS; este flujo puede interrumpirse en entornos marinos sensibles o durante las operaciones portuarias, mientras que los biocidas de las pinturas antifouling se filtran continuamente bajo el agua, tanto cuando la embarcación está en marcha como cuando está amarrada. Las concentraciones están muy por debajo de los niveles conocidos por su toxicidad marina inmediata, y el cobre se compleja rápidamente con compuestos orgánicos o precipita como especies no biodisponibles.

Reducción de la descarga de biocidas y de la carga de metales pesados

Quizás el beneficio ambiental más notable es que MGPS produce cero emisiones, o una reducción drástica, de cobre en comparación con los recubrimientos tradicionales SPC (copoliéster autorregulable). Las formulaciones SPC tienen permiso para emitir entre 10 y 50 microgramos de cobre por centímetro cuadrado al día. Esto puede equivaler a más de cientos de kilogramos de cobre por embarcación al año. El cobre queda atrapado en los sedimentos portuarios y representa un riesgo crónico para los peces y los mariscos en zonas sensibles como el Mar Báltico, los Grandes Lagos y los puertos de China: todas ellas áreas donde ya existe, o muy pronto existirá, una regulación efectiva que limite las emisiones de cobre provenientes de pinturas antifouling.

Sin embargo, los sistemas MGPS dispersan iones de cobre disueltos únicamente en el área superficial mojada del agua de mar dentro de las tuberías, y la pérdida anual de cobre es de solo unos pocos gramos, no de varios kilogramos para ninguna embarcación en particular. Las unidades MGPS también generan subproductos no contaminantes de hidróxido de aluminio e hidróxido de hierro que se sedimentan. Estas unidades pueden contribuir efectivamente a reducir el impacto de metales pesados de una embarcación, cumpliendo al mismo tiempo con iniciativas medioambientales y convenciones de la OMI, como la Convención sobre Sistemas Antifouling de la OMI.

Protección de especies marinas y hábitats no objetivo

Una ventaja frecuentemente pasada por alto del enfoque MGPS es su selectividad. Los inhibidores de bioincrustación utilizados en los biocidas antifouling son, por naturaleza, no selectivos, ya que están formulados para ser tóxicos para toda forma de vida con la que entran en contacto los recubrimientos, no solo para los organismos causantes de bioincrustación. Esto significa que las larvas de plancton, los peces juveniles y todos los organismos no incrustantes están expuestos a la toxicidad cada vez que se acercan a la capa de lixiviación del recubrimiento, lo que conduce, con el tiempo, a una pérdida de biodiversidad y a redes tróficas fragmentadas en puertos y marinas.

MGPS crea un campo altamente concentrado de carga electrostática alrededor del área afectada, inhibiendo la formación de colonias en las superficies tratadas y en las superficies directamente cercanas. El campo iónico diluido que sale de la salida se dispersa y neutraliza de forma muy eficaz. Se han realizado numerosas evaluaciones ecológicas y toxicológicas, y el consenso es que los buques equipados con MGPS no presentan impacto ecotoxicológico detectable sobre las columnas de agua ni sobre las comunidades del fondo marino en ninguna de las aguas inmediatas. En SME ofrecemos MGPS como una excelente solución de bajo impacto ambiental para propietarios que operan en «aguas incluidas en listas verdes», es decir, áreas marinas protegidas, arrecifes de coral y sectores de especies cultivadas (incluidos peces y ostras).

Eficiencia energética y reducciones de emisiones asociadas

El sistema MGPS tiene un impacto, a menudo subestimado pero sin duda significativo para el medio ambiente, sobre la eficiencia de las embarcaciones. La acumulación de crecimiento biológico hace que los cascos ofrezcan mayor resistencia hidrodinámica al desplazarse por el agua, provocando un efecto conocido como incrustación o rugosidad, además de incrementar la resistencia en las rejillas de entrada y los filtros, lo que eleva la presión del sistema y, por ende, exige un mayor consumo de combustible por parte de los motores. La OMI indica que, en un casco moderadamente incrustado, el rendimiento puede verse afectado entre un 10 % y un 20 %, lo que provoca reducciones porcentuales similares en las emisiones de CO₂, SOₓ, NOₓ y partículas.

Cuando se utiliza junto con un recubrimiento avanzado de alta performance para liberación de incrustaciones, dicho sistema puede mantener los niveles de incrustación durante todo el período entre carenas prácticamente en cero por embarcación, lo que conduce directamente a ahorros comprobados de combustible y a una menor generación de gases de efecto invernadero por travesía. Para quienes están sujetos a impuestos sobre el carbono o a las normas de las zonas de control de emisiones (ECA), el MGPS ofrece tanto responsabilidad ecológica como eficiencia económica.

Cumplimiento y certificación con normas ambientales

El diseño y la fabricación del sistema MGPS se llevan a cabo dentro de nuestros Sistemas de Gestión de Calidad, certificados conforme a las normas ISO 9001, ISO 14001 e ISO 45001 y acreditados por ANAB, IAF y UKAS. Nuestros sistemas cumplen con los requisitos de la OMI para antifouling marino y satisfacen los requisitos locales de descarga ambiental. SME proporciona efectivamente documentación completa, incluidas las fichas de datos de seguridad (MSDS), datos sobre liberación de iones e informes de evaluación de riesgos ambientales de la EPA y la EA, para facilitar el cumplimiento y ayudar a los clientes con la presentación de permisos. Anualmente, se fabrican más de 500 nuevos proyectos, respaldados por nuestro equipo técnico de más de 100 especialistas, lo que garantiza efectivamente que reciba un sistema MGPS tan eficaz desde el punto de vista ambiental como desde el técnico.

Conclusión: SME ofrece control ecológico de la corrosión y el ensuciamiento

Los sistemas de prevención del crecimiento marino constituyen un nuevo concepto de gestión del ensuciamiento, que evoluciona desde la liberación generalizada de biocidas al agua hacia un sistema de control selectivo, automatizado y respetuoso con el medio ambiente. SME aplica las mejores prácticas de ingeniería, una nave de producción de 5 000 m² y soporte técnico mundial para ofrecer soluciones marinas que protegen tanto sus embarcaciones como el entorno marino; por ejemplo, nuestros productos MGPS incluyen una garantía de 12 meses sobre los servicios del proyecto, lo que permite a SME asegurar resultados sostenibles a largo plazo respecto al éxito de su proyecto. Para obtener más información sobre la prevención del crecimiento marino y sus beneficios ecológicos —como la reducción de costes de combustible y la prolongación de la vida útil de los activos—, póngase en contacto con SME. Compartimos su visión de un rendimiento que protege tanto su embarcación como los océanos.